מתכות עפרוריות נדירות

דנג שיאו פינג, מנהיגה של סין ברבע האחרון של המאה ה-20, האיש שהפך אותה ממדינה נחשלת למעצמה הכלכלית שהיא כיום, הכריז ב-1987 כי "למזרח התיכון יש נפט, אבל לסין יש מתכות עפרוריות נדירות". אכן סין שולטת כמעט בכל האספקה העולמית של המתכות האלו, כך שהצליחה על ידי הגבלת כמות היצוא שלהן להעלות את מחירן כמעט פי שלושים בשנתיים האחרונות. סין אף הצליחה באמצעות הפסקה זמנית של אספקתן ליפן לכפות עליה לשחרר ללא משפט את רב החובל של ספינת דייגים סינית שנכנסה בספטמבר 2010 למים הטריטוריאליים של אי יפני הנמצא במחלוקת בין המדינות. מהן אפוא אותן מתכות נדירות (Rare Earth Metals), שאין להן תחליף בתעשייה המודרנית?

המתכות העפרוריות הנדירות הן קבוצה של 17 יסודות כימיים, 15 מקבוצת הלנתנידים וכן סקנדיום ואיטריום, הנמצאים באותם המרבצים ומגלים תכונות כימיות דומות. למרות השם שלהן יסודות אלו נמצאים בכמות גדולה בקליפת כדור הארץ והיסוד צריום הוא היסוד ה-25 הנפוץ ביותר בקליפת כדור הארץ. מתכות אלו נמצאות בדרך כלל יחד, הן קשות מאוד להפקה ולהפרדה, והתהליך יקר וכרוך בזיהום סביבתי רב, מכאן גם נובעת התוספת "נדירות".

המתכות הנדירות הכרחיות במאות תעשיות. בזכות התכונות המטלורגיות, הכימיות, הקטליטיות, החשמליות, המגנטיות והאופטיות הייחודיות שלהן, יש להן חשיבות טכנולוגית, סביבתית וכלכלית הרבה מעבר למה שהיה אפשר לצפות. בשנים האחרונות אף נוספו להן שימושים רבים ללא תחליף במוצרים טכנולוגיים מתקדמים: מטילים מונחים ומערכות ניווט לווייני ועד לרכבים חשמליים והיברידיים, טלוויזיות, מחשבים, עדשות מצלמה, נורות פלורוסנט, טורבינות רוח, נגני מוזיקה וטלפונים סלולאריים.

באמצע שנות השמונים של המאה הקודמת עודדה ממשלת סין באמצעות סובסידיות מספר רב של מכרות קטנים המתמחים בכריית מתכות נדירות כדי להגדיל ככל האפשר את התעסוקה. עלויות הכרייה וההפרדה בסין נמוכות יותר בגלל העלות הנמוכה של ידיים עובדות, ונוסף על כך שיקולים של איכות הסביבה אינם גורם מרכזי שם. היוזמה הוזילה מאוד את ההפקה של המתכות, ועצרה את הכרייה של כמעט כל המפיקות האחרות בעולם. מדינות כמו ארצות הברית, אוסטרליה, רוסיה וברזיל, סגרו את המכרות שלהן, והשאירו את הבמה כולה לסין. סין הפכה למונופול בתחום: היא מפיקה כ-97% ממתכות אלו בעולם.

לאור ערכן האסטרטגי הרב והתלות המוחלטת בסין, שאף מגבילה את היצוא ומטילה מסים מיוחדים עליו כך שמחיר המתכות הנדירות ליצוא מגיע לפי חמישה ממחירן בשוק הסיני המקומי, החלו בארצות הברית, באוסטרליה, בקנדה ובארצות אחרות להכשיר מכרות ישנים להפקה מחודשת תוך הקפדה על מניעת זיהום סביבתי ועל תהליכי כרייה והפרדה מודרניים. החברה האמריקאית Molycorp החלה השנה להפיק מתכות נדירות מהמכרות שלה ב- Mountain Pass קליפורניה, אם כי עדיין בכמות קטנה. למכרות שבבעלות החברה עתודות מבין הגדולות בעולם, בזמנו הפיקו מהן מתכות נדירות, אבל הכרייה הופסקה לחלוטין בשנת 1998 בגלל בעיות זיהום הסביבה ובגלל האספקה של מתכות זולות מסין. החברה מתכננת להשיב את המכרות לתפוקה מלאה באמצעים מודרניים בעתיד הקרוב, זאת לאחר שגייסה הון בהנפקת מניות וגם בעזרת תמיכתה של ממשלת ארצות הברית.
בבעלות חברת Lynas האוסטרלית מכרות ב- Mount Weld שבמערב אוסטרליה ובהן עתודות של המתכות הנדירות מהגדולות בעולם. החברה כבר הכשירה את המכרות והקימה מפעל הפרדה, והיא צפויה להתחיל לספק מתכות נדירות כבר השנה.

צריכת המתכות הנדירות עולה עלייה תלולה בעיקר בגלל הגידול בייצור מכוניות היברידיות, תעשייה הצומחת בשיעור של כ-60% בשנה. כבר עתה נמכרות בארצות הברית כ-2 מיליון מכוניות היברידיות בשנה. מכונית היברידית טיפוסית צורכת כ-16 ק"ג מתכות נדירות, כ-12 ק"ג בסוללה וכ-4 ק"ג במערכת הבלמים. לכן הביקוש למתכות הנדירות צפוי לעלות עלייה חדה, והחברות המפיקות אותן ייהנו מרווחים גבוהים.

איך משקיעים במתכות עפרוריות נדירות

קרן סל בארצות הברית

קרן הסל Rare Earth/Strategic Metals ETF נסחרת בבורסת ניו יורק החל מאוקטובר 2010 בסימול REMX, הקרן עוקבת אחרי מדד Market Vectors למתכות הנדירות, ומשקיעה ב-26 מניות של חברות הפעילות בכרייה, בזיקוק ובהפקה של מתכות נדירות. החברות בקרן הן בעיקר מקנדה, מאוסטרליה, מארצות הברית, מסין, מיפן ומאירלנד. דמי הניהול של הקרן הם 0.57% לשנה.

מניות

חברת Molycorp החלה להיסחר בבורסת ניו יורק בסימול MCP ביולי 2010 לאחר הנפקת המניות הראשונית, ומאז עלה מחיר מנייתה ב-312%, זאת אף על פי שהחברה התחילה להפיק מתכות נדירות רק השנה, ועדיין אינה מפיקה כמויות גדולות. בסך הכול היו המכירות שלה ברבעון האחרון 100 מיליון דולר בלבד, אבל כבר נרשם לה רווח ברבעון הזה, ואנליסטים צופים לה צמיחה שנתית ברווחים בשיעור של 50% בממוצע בחמש השנים הבאות.
חברת Lynas האוסטרלית נסחרת בבורסה האוסטרלית ASX בסימול LYC, החברה נמצאת בשלבים הראשוניים של ההפקה ועדיין אינה רווחית, אך לאור הביקוש הגדול למתכות הנדירות היא צפויה להיות רווחית ביותר בקרוב כשתהיה במלוא תפוקתה.
[attachment=1:13it72fm]metal040911_1.jpg[/attachment:13it72fm]
[attachment=0:13it72fm]metal040911_2.jpg[/attachment:13it72fm]